Leptoceratops byl relativně drobný zástupce menších býložravých ptakopánvých dinosaurů, který zřejmě představoval oblíbenou kořist pro menší i středně velké dravé dinosaury a potenciálně i tehdejší krokodýly. Z teropodních dinosaurů by si na něho mohli dělat zálusk například dromeosauridi Acheroraptor temertyorum, dále jeho větší příbuzný Dakotaraptor steini nebo také Tyrannosaurus rex. Vzhledem ke svým malým rozměrům a absenci jakýchkoliv výraznějších obranných anatomických prvků zřejmě neměli leptoceratopsové příliš mnoho šancí na únik. Každopádně se ale jedná o velmi zajímavé dinosaury, představující součást tzv. lancijské fauny, tedy posledních žijících neptačích dinosaurů před katastrofou na konci křídy. Tomu odpovídá i doba existence leptoceratopse, která je datována asi na 66,8 až 66,0 milionu let.
Jeho fosilie byly objeveny na území kanadské provincie Alberty a amerického Wyomingu. První fosilie byla odkryta proslulým paleontologem Barnumem Brownem, mimo jiné objevitelem slavného tyranosaura, v řečišti Juditiny řeky (Judith River) v roce 1910. O čtyři roky později pak Brown tohoto dinosaura ze souvrství Scollard formálně popsal. Fosilie dvou jedinců byly objeveny na staré stezce, po které chodil pasoucí se dobytek a mnoho fosilních kostí už bylo bohužel tímto způsobem podupáno a poničeno.
V roce 1947 byla v Albertě objevena kompletní kostra Charlesem M. Sternbergem, což umožnilo učinit si o vzhledu tohoto dinosaura lepší představu. V roce 1962 pak byly objeveny a o šestnáct let později popsány fosilie leptoceratopse také v oblasti Bighorn Basin na severu Wyomingu. Fosilie zde spadají do souvrství Lance, které časově přibližně odpovídá souvrství Hell Creek v Montaně a obou Dakotách.
V roce 1942 byl ze souvrství St. Mary River Erichem Schlaikjerem a Barnumem Brownem popsán domnělý nový druh tohoto rodu, Leptoceratops cerorhynchos. Charles Sternberg však po prostudování fosilií dospěl k názoru, že 72 milionů let starý fosilní materiál si zaslouží vlastní jméno a na počest domovského státu jej překřtil na druh Montanoceratops cerorhynchos. Tento pozoruhodný malý býložravec vypadal na první pohled jako vývojový relikt z dávných časů – v podstatě značně připomínal své ještě menší příbuzné z řad primitivních rohatých dinosaurů, žijících o 60 nebo dokonce 95 milionů let dříve na území Číny. Přesto se jednalo o pokročilou formu vývoje leptoceratopidů, kladu menších pozdně křídových neoceratopsů z Asie a Severní Ameriky.
Kontroverzní fosilní materiál z Austrálie, pojmenovaný v roce 2003 jako Serendipaceratops, by podle některých paleontologů mohl i přes velkou geografickou vzdálenost patřit jakémusi relativně blízce příbuznému dinosaurovi. Vzhledem k tomu, že se však jedná pouze o izolovanou kost loketní, jsou takové závěry i přes detailní výzkum kosti stále značně nejisté.
Rozměry dospělců leptoceratopsů jsou každopádně stálým předmětem debat. Podle většiny publikovaných prací měřil leptoceratops na délku 1,8 až 2,5 metru a odhady jeho hmotnosti se pohybují od pouhých 42 až 100 kilogramů až po úctyhodnějších 420 kilogramů. Jeho hlava byla poměrně vysoká a krátká, lebeční límec byl rovněž značně redukovaný. Přední končetiny byly krátké, a ačkoliv s nimi nemohl dinosaurus otáčet, dokázal se možná pohybovat po čtyřech i po dvou. Ocas leptoceratopse byl ze strany zploštělý a prodloužené výběžky několika ocasních obratlů mu propůjčovaly vzezření jakéhosi podlouhlého zploštělého listu. Někteří vědci se dokonce domnívají, že se může jednat o anatomickou adaptaci pro obojživelný styl života, pro takové tvrzení ale zatím chybí jakékoliv přímé důkazy. Více nám o tomto malém svědkovi zkázy z konce křídy nejspíš prozradí až další fosilní objevy.
- Rekonstrukce druhu Leptoceratops gracilis (Nobu Tamura, CC BY 3.0).
- Článek byl v mírně pozměnené formě publikován také na webu DinosaurusBlog.