Chaoyangsaurus youngi, jeden z nejstarších a zároveň i nejmenších známých zástupců rohatých dinosaurů, tedy skupiny Ceratopsia, obýval území současné provincie Liao-ning v období nejpozdnější jury (asi před 151 až 146 miliony let). Jak už jeho jméno napovídá, fosilie tohoto malého býložravého dinosaura byly objeveny v oblasti prefektury Čchao-jang (anglicky Chaoyang) na území zmíněné čínské provincie. Pro vědce byl velkým překvapením, protože se stal vůbec prvním ceratopsem, známým z jury (všechny předchozí nálezy pocházely až z období pozdější křídy). Geologické stáří a primitivní vývojové znaky dinosaura přiměly paleontology, aby pro něho vytvořili novou skupinu Chaoyangsauridae, do které nyní spadají i další primitivní rohatí dinosauři, jako je Xuanhuaceratops niei, a možná také populární Yinlong downsi či také nedávno popsaný Hualianceratops wucaiwanensis. Zástupci zmíněných druhů jsou ještě zhruba o deset milionů let starší než Chaoyangsaurus (kolem 160 milionů let) a představují tak vůbec nejstarší známé ceratopse.
Ale zpět k čchaojangsaurovi. Jeho fosilie byly známé již dlouho před oficiálním formálním popisem v roce 1999. Bylo o něm chybně pojednáno i v jistém muzejním průvodci při japonské výstavě fosilií, a to pod jménem „Chaoyoungosaurus“. Následovaly další chybné přepisy jména a nakonec byl v prosinci zmíněného roku konečně popsán trojicí čínských paleontologů jako Chaoyangsaurus youngi, a to na počest proslulého čínského paleontologa minulého století, C. C. Younga (jak byl znám na západě, vlastním jménem Jang Čung-ťien).
Holotyp tohoto dinosaura nese označení IGCAGS V371 a jedná se o fragmentárně zachovanou fosilii postkraniální kostry (krční obratle, kost pažní a lopatka) a částečně dochovanou lebku ze sedimentů souvrství Tchu-čcheng-c‘ (Tuchengzi), a to na lokalitě Er-š‘-ťia-c‘ (Ershijiazi). Lebka by v kompletním stavu byla dlouhá jen asi 14 centimetrů. Na základě rozměrů této kostry bylo odhadnuto, že Chaoyangsaurus měřil na délku pouze asi 60 centimetrů a nevážil víc než 5 až 10 kilogramů. Nebyl tedy o nic větší než například malý pes a patří tak k vůbec nejmenším známým neptačím dinosaurům. Je možné, že v plné dospělosti by byl o trochu větší (dlouhý asi kolem 1 metru), i tak by se ale jednalo o velmi malého ptakopánvého dinosaura.
Co je ovšem nejpodstatnější, je ale samozřejmě samotný evoluční význam tohoto druhu. V době objevu čchaojangsaura ještě nebylo jisté, kam je možné klást evoluční počátky rohatých dinosaurů. Tento a následující objevy ukázaly, že ceratopsové jsou velmi starobylou linií dinosaurů, jejíž počátky můžeme hledat zřejmě někdy ve střední juře a jejíž největší rozkvět nastal až o téměř sto milionů let později, v období nejpozdnější křídy. Završením této vývojové linie byli tvorové jako Triceratops, asi 15krát delší a bezmála tisíckrát těžší než čínský pra-bratránek.
Chaoyangsaurus byl drobný, po dvou se pohybující býložravec, žijící možná v malých stádech a živící se nízko rostoucí vegetací (jako byly kapradiny). Jeho lebka byla oproti tělu proporcionálně velká a hřeben v její zadní části dával tušit budoucí slávu ceratopsidních dinosaurů. Je možné, že tělo tohoto dinosaura bylo pokryto jemným prachovým proto-peřím, nebo že měl například na ocase výrazné štětinky, podobně jako jeho mladší příbuzný Psittacosaurus.
Vzhledem ke svým malým rozměrům se jistě stával příležitostnou kořistí teropodů, přičemž v daném souvrství známe jednoho záhadného dravce pouze podle otisků jeho stop (ichnotaxon Grallator). Dále zde byly objeveny fosilní stopy jiného malého teropoda ze skupiny deinonychosaurů (ichnotaxon Menglongipus sinensis)[ a také fosilie ramforynchidního ptakoještěra druhu Orientognathus chaoyangensis. Doufejme tedy, že více nám o tomto fascinujícím malém dinosaurovi a jeho světě prozradí budoucí paleontologické výzkumy v severovýchodní Číně.
- Přibližná rekonstrukce vzezření druhu Chaoyangsaurus youngi. Tito malí, vývojově velmi primitivní zástupci kladu Ceratopsia žili na území současné severovýchodní Číny v období pozdní jury, asi před 150 miliony let. S celkovou délkou těla asi 60 až 100 cm patří také k nejmenším známým ptakopánvým dinosaurům vůbec. Podle některých badatelů ale mohli být dospělci ve skutečnosti větší (dlouzí asi 1,5 až 2 metry), přičemž dochované fosilie patřily mláděti (Nobu Tamura, CC BY 3.0).
- Článek byl v mírně pozměnené formě publikován také na webu DinosaurusBlog.